Vignettes tirées du catalogue L&L Oriental Studies, Tunis, 1912-1914

Les manuscrits autobiographiques laissés par Rudolf Lehnert sont hélas rarissimes. Quelques cartes postales adressées à des clients et son épouse depuis Tunis ou l’Italie du Sud, une note importante résumant ses déplacements entre 1919 et 1922, quelques mots sur un bout de papier entre deux pages du Sadhana de Rabindranath Tagore : la récolte est encore bien maigre. 
Une lettre adressée depuis Leipzig au peintre Alexandre Roubtzoff, en octobre 1922, retient surtout l’attention. 
Lehnert y faisait déjà état d’un projet éditorial, publication qui ne vit jamais le jour sous la forme évoquée mais qui annonce le superbe Nord Africa d’Ernst Wasmuth en 1924.

-1-

 
Le 3 janvier 1932, Rudolf Lehnert prend donc la plume à Tunis pour écrire la première lettre qui nous reste d’une correspondance incomplète mais inédite à ce jour. Cela fait désormais deux ans que le photographe naturalisé français est rentré du Caire profondément abattu par le sentiment d’avoir été dépossédé de son œuvre par les conditions de la rupture commerciale imposées par Landrock. On l’imaginait enfin débarrassé des contraintes harassantes d’un travail documentaire et tout à la joie de retrouver sa terre d’adoption et ses amis, « abandonnés » à regret en 1922 après la levée du séquestre. La réalité semble désormais plus cruelle. Comme il faut bien se remettre au travail -en 1930, Lehnert n’a que 52 ans- il reprend une activité au 22, rue d’Italie à Tunis mais n’a pas oublié pour autant le séjour passé en 1921 à Sidi Bou Saïd, dans une maison située juste au-dessus du palais d’Erlanger. Le petit village blanc l’a durablement marqué au point qu’à son départ il confie à Roubtzoff qu’il a laissé son âme en Tunisie, « surtout à Sidi Bou Saïd ». En 1932, Lehnert semble enfin apaisé. 
Grâce à la soulte versée par Landrock pour la vente de ses droits d’auteur, il fait construire une villa sur un terrain acheté sur la colline de Sainte Monique, précisément en face de Sidi Bou Saïd. Lehnert vit alors de la vente à des particuliers de ses anciens clichés et de ce qu’il appelle « des travaux industriels », édite une nouvelle série de cartes postales, obtient quelques commandes locales pour illustrer brochures, livres et revues et va s’imposer comme portraitiste mondain de la capitale et « le » photographe de Sidi Bou Saïd.

 Le correspondant de Lehnert se nomme Renaud Icard, figure également familière pour Nicole Canet qui a déjà présenté dans sa galerie plusieurs pièces de la collection de cet esthète par ailleurs homme de lettres, « poète et littérateur » selon une dédicace de Lehnert. Renaud Icard habite Caluire, à l’est de l’agglomération lyonnaise, dans une grosse maison bourgeoise héritée de ses parents. A l’occasion de la reprise au festival d’Avignon d’une pièce de théâtre de son grand-père, Jean-Loup Salètes a résumé ainsi la vie de Renaud Icard : « dans cette propriété qu’il a cherché à embellir toute sa vie, et qui fait donc partie de son œuvre, Renaud Icard passa plus de soixante ans : si les autres ne l’ont pas reconnu, n’est-ce pas dû aussi à lui qui s’enferma sans concession dans une solitude d’écrivain, de collectionneur, d’esthète, plus tard de sculpteur et toujours mentor de jeunes talents ? » (1) Icard est en relation avec Paulhan, Claudel, Max Jacob, Artaud et bien d’autres mais, en dépit d’une brève notoriété nationale peu après la grande guerre, le succés se dérobe désormais devant son œuvre romanesque et théâtrale. Selon Jean-Loup Salètes, Icard aurait pu acheter ses premières photographies L&L avant 1930. Sa mère, née Farg-Ali, était copte d’origine égyptienne, mariée à un français travaillant sur le chantier du canal de Suez. On appelait d’ailleurs « Tour-Ali » la propriété où vivait Icard précisément en hommage à cette ascendance orientale.

 Si le début de sa correspondance avec Icard reste impossible à dater, Lehnert envoie les lettres du 3 janvier et du 26 mai 1932 depuis son domicile du 22 rue d’Italie et celle du 13 septembre 1934 depuis Illzach, près de Mulhouse, mais sur papier à en-tête du studio installé à Tunis en 1933 dans le nouveau complexe du Colisée. Dès 1926, et encore après 1930, Lehnert délaissait en effet les grosses chaleurs estivales d’Afrique pour visiter sa fille en Alsace. En janvier 1932, Lehnert écrit donc à Icard pour le remercier de l’envoi d’un livre dédicacé et lui adresse à son tour deux épreuves photographiques . « Je ne possède pas une collection de nus masculins mais si je trouvais des amateurs pour ces poses, je ferais avec plaisir une collection. Pourriez-vous peut-être me donner des conseils à ce sujet ? » Lehnert semble aborder la question pour la première fois : est-ce à dire que la correspondance avec Icard n’est pas si ancienne ? D’autre part, il est difficile de savoir si Lehnert teste ici son client ou s’il répond à une première demande, ce qui est peut-être plus vraisemblable. Icard n’a en effet jamais fait grand mystère de son goût « pour la vue et l’accompagnement des jeunes gens », cela au grand scandale de la famille lyonnaise de son épouse. Dans le splendide isolement de sa propriété, « juste rançon d’une originalité revendiquée, tendances, à l’époque, très souvent sublimées dans l’art et la religiosité », commente Jean-Loup Salètes, Icard reçoit Gide, Cocteau et Montherlant. 
Gide n’est guère collectionneur mais a-t-il vu en 1933 chez Icard des photographies de Lehnert qui lui auraient rappelé ses premiers émois ? Et si Montherlant, qui n’est pas non plus resté indifférent aux séductions de l’Afrique du nord, a surtout célébré les vertus de la pratique sportive, Icard s’est quant à lui intéressé à celles du camping. Il a publié un guide pratique sur le sujet et s’en va régulièrement camper aux alentours du lac d’Annecy : corps bronzé selon la mode lancée dès le début du siècle par Jean Cocteau. Lehnert lui répond avec l’évocation de ses voyages dans le Sud tunisien, « pays par excellence pour le camping et surtout le camp au désert dans les hautes dunes » (2).Là, le photographe dormait toujours en plein air « sur le sable qui prend la forme du corps », clé de lecture possible pour ceux qui s’interrogent sur la représentation non dénuée de sensualité par Lehnert d’un désert toujours habité par l’homme… 

Les deux hommes pourraient-ils donc s’entendre ? A lire Lehnert en mai 1932, Icard a rebondi sur l’idée d’une collection de nus masculins et propose désormais l’édition d’un album dont il rédigerait le texte : « c’est avec grand plaisir que je collaborerais à l’édition d’un album contenant des études académiques », répond Lehnert à Icard. 
« Etant donné votre compétence en la matière, je suis convaincu du succés ».

-2-

 
Avant 1914, Lehnert avait déjà photographié des adolescents plus ou moins dénudés et composé des saynètes où de très jeunes garçons posent entièrement nus. Pourtant, comme la photographie qui l’a fait reconnaître dès 1906 par la revue Die Schönheit, la collection de nus académiques n’est consacrée qu’aux modèles féminins. Malgré la formule de politesse qu’il adresse en 1932 à Icard et son intérêt pour une publication qui pourrait relancer sa carrière en métropole, Lehnert reste d’ailleurs très prudent, parfaitement conscient des difficultés de l’entreprise. Il répond donc en questionnant Icard sur la « faisabilité » du projet et d’abord sur son principe même: « comme la question est assez délicate, il faudrait savoir si la chose est possible de publier des beautés males (nus intégraux) dans une édition ouverte qui peut être mise en librairie ». L’idée première de Lehnert ne concernait qu’une collection pour amateurs ; pour l’édition publique d’un album, d’autres questions nombreuses se posent. Faudra-t-il, par exemple, retoucher les nus ? Lehnert se déclare d’abord hostile au procédé : « Je ne suis pas partisan de la retouche, qui enlèvera le caractère artistique ». Mais comme il l’a déjà fait pour des cartes postales antérieures à 1914, le pragmatisme commercial pourrait prévaloir sur les principes de l’artiste : « s’il faut, on pourrait dissimuler les parties sexuelles par une draperie légère ». Répondant à Icard qui avait proposé 25 à 30 photos dans un tirage limité à 300 exemplaires, Lehnert examine les questions propres à l’édition. « Si nous faisons nous-mêmes l’édition, par quels moyens se fera une publication (réclame) efficace ?» Icard lui parle d’un album regroupant 25 photos d’une jeune femme ? « Le même éditeur pourrait peut-être s’intéresser aussi pour nos photos », suggère évidemment Lehnert qui précise : « je crois qu’il faudrait mieux trouver un éditeur qui par ses relations avec les libraires a plus de possibilités d’écouler un grand nombre d’albums ». Lehnert espère en effet un tirage de 1000 exemplaires car cela lui permettrait la reproduction par héliogravure, procédé qu’il affectionne tout particulièrement. Après avoir évoqué la photoglyptie et la similigravure, c’est donc une carte postale en héliogravure que Lehnert envoie à Icard.

Icard aurait pu être d’un plus grand secours à Lyon, fréquentant de très beaux garçons qu’il présentait parfois comme modèles à des artistes. Ainsi de Mario Parisi, jeune italien de quinze ans, précisément, « découvert » par Robert Levesque dans un gymnase où il pratiquait la boxe et qui fut présenté à Icard en 1936. Sans doute sans nommer Lehnert, Icard avait déjà parlé à Lévesque d’un projet de recueil de photographies d’un enfant de quinze ans, dans l’état de « ce qui ne dure que six mois », de quoi inspirer sans doute le texte que Renaud Icard envisageait pour l’album avec Lehnert. Cette citation de Rodin est d’ailleurs reprise dans un brouillon de lettre destiné à Gide où Icard se confie sur « cet amour dont j’ose dire le nom … amour permis de la beauté à laquelle j’ai donné jusqu’à présent ma vie … amours humaines qui déçoivent sans satisfaire notre faim d’infini que nous pensions trouver chez ceux qui durent 6 mois, comme disait Rodin, et sont gratuits (alors que) Dieu qui ne défend pas, m’a-t-on dit, ce frémissement d’olivier devant la forme nue d’un petit berger grec, apparaît comme la synthèse de l’amour qui dure, parce qu’avec Lui, il n’ y a jamais « après l’amour » (4). Subjugué par la beauté superlative de Mario -« nous avons là un jeune Dieu »- Icard fit poser Mario pour une série de photographies, mais aussi pour son disciple, le sculpteur Salendre et pour Gaston Goor, peintre qui devait illustrer Mon page, roman de Icard  dont les  Editions "Quinte-feuilles" préparent la publication posthume. Assurément, Mario Parisi aurait fait un modèle « plus que parfait » pour Lehnert mais, en 1936, le projet d’édition avec Lehnert avait sans doute déjà été abandonné.

Autre effet de cette prudence dont on ne peut analyser vraiment toutes les composantes, faute de sources décisives sur le sujet et de témoignages aussi précis que pour Icard, nous décevrons la curiosité de beaucoup, admirateurs ou censeurs potentiels et, sauf à mentionner désormais la consultation par Lehnert de revues naturistes ou d’autres consacrées à « la culture masculine », nous laisserons donc à chacun la fantaisie de classer Rudolf Lehnert dans la catégorie de son choix : « h.s. », « hermaphrodites psychiques » ou hétérosexuels pour lesquels « cette beauté sera toujours comprise »… 
Lehnert semble très bien connaître le sujet mais n’en dira pas plus : sa fille ne prétendait-elle pas que « l’essentiel de Lehnert » se trouvait dans son œuvre ?

 

-3-
 

Lehnert que l’on devine très réticent et Icard qui n’a pas vraiment le pied parisien, selon la belle formule de René-Pierre Colin : l’album avec Lehnert ne verra donc pas le jour. On ne connaît du reste ni la nature des démarches que Renaud Icard a pu entreprendre ni même surtout aucune des lettres de celui-ci puisque l’essentiel des archives de Lehnert est désormais perdu. Reste donc ces trois lettres et les précieux renseignements sur les photographies retrouvées. Lehnert mentionne en effet l’envoi à Icard de plusieurs épreuves. La lettre du 3 janvier 1932 décrit deux tirages inédits rehaussés à la gouache d’après des photographies prises avant 1914 mais qui  « n’ont jamais existé dans le commerce et que j’ai tiré exprès pour vous ». Nicole Canet a retrouvé ces deux tirages : « Le garçon (buste) existe dans le catalogue et porte le numéro 2063. C’est un jeune arabe de la race kabyle qui m’a porté mon appareil photographique pendant mon séjour à Alger. L’autre (nu) est un jeune arabe (le corps est sans retouche, les arabes ont la coutume de raser les parties sexuelles) de Hammamm Meskoutine (Algérie). Egalement un porteur ». Ces deux tirages évoquent bien sûr l’une des trois séries de chromolithographies des années 1920 dont on peut donc attribuer à Lehnert lui-même le travail mixte de coloration à la gouache et au pastel qui précède la reproduction photomécanique. Le garçon kabyle dont parle Lehnert n’est autre qu’un des modèles favoris du photographe. Il pose en effet sur plusieurs scènes de groupe dans un palais algérois et surtout seul, dans une fameuse série dont il existe au moins trois versions plus ou moins dénudées, compositions picturales inspirées par Ingres, Léonard de Vinci et Caravage que Renaud Icard appréciait particulièrement. Quant au « jeune  arabe de Hammam Meskoutine », c’est le garçon noir dont Nicole Canet présente également des tirages des années 1930 à partir de négatifs antérieurs à 1914 : poses au naturel en extérieur mais aussi cette belle attitude dans le mouvement du corps qui enveloppe une poterie fixant la lumière autour de la peau sombre du modèle.

Si cet album de nus n’est resté qu’un projet, l’échange avec Icard a cependant remis Lehnert au travail. Certes, l’élan créateur de Lehnert se limita entre 1933 et 1934 à quelques tirages rarissimes, ébauche avortée d’un possible « orientalisme art déco » et surtout d’une avancée plus décisive vers la représentation de nus masculins, fût-elle réalisée sur commande. N’y trouve-t-on pas aussi un jeune noir photographié dans une pose des plus décentes mais dans le jardin même de la maison de Lehnert, à Sainte-Monique. Pour la postérité, le Rudolf Lehnert des années trente demeure donc encore tel que le représente Henri Saada sur une caricature de 1935, « le » photographe de Sidi Bou Saïd, pique sans doute un peu cruelle pour celui qui avait jadis inondé le marché mondial mais qui, en effet, contemplait désormais chaque jour le panorama grandiose du village auquel il avait dédié son âme. Loin de faire pour autant de Rudolf Lehnert le successeur du baron von Gloeden, et encore moins un disciple de Gide (!), chacun savait cependant que les charmes de Sidi Bou Saïd n’avaient alors rien à envier à ceux de Taormina.…

 Michel Mégnin

(Remerciements à Jean-Loup Salètes et à Laurent Méric pour leur relecture).

 

NOTES

(1) Salètes Jean-Loup : Un Lyonnais et un Caluilard méconnu … 2004, sur le site www.miressance.com
(2) « Comme végétarien, j’avais fait avant la guerre plusieurs voyages en plein désert en couchant toujours en plein air sur le sable, qui prend la forme du corps. La Tunisie est le pays par excellence pour le camping et surtout le camp au désert dans les hautes dunes (de 20 mètres et plus) est plein de poésie. Vous trouvez chaque 30 kilomètres un bordj (blockhaus) où vous pouvez dresser votre tente dans la cour. Le gardien du bordj vous procure de la nourriture. Vous trouvez parmi des arabes ou des nègres des excellents cuisiniers qui parlent bien le français et qui sont très honnêtes ».  
(3) Catalogue Lehnert & Landrock, 1922
(4) Colin René-Pierre : « Un hôte lyonnais d’André Gide », in Bulletin des Amis d’André Gide, janvier 1985.
(5) Michel Mégnin : « André Gide, Rudolf Lehnert et la poésie arabe, images et réalités de la pédérastie en terre d’Islam » in BAAG, avril 2005. Voir aussi Tunis 1900, L&L photographes à Tunis, Paris-Méditerranée, 2005